María de las Mercedes Santalla nació el 16 de febrero de 1959 en Juan Lacaze, Departamento de Colonia, Uruguay. Es militante social, política y legisladora del Espacio 609 del Frente Amplio (FA). Integra el Movimiento de Participación Popular (MPP) y se desempeña como diputada por el Departamento de Colonia.
Nació y se crió junto a su madre, abuela y hermanas en el barrio Las Casillas de Juan Lacaze, Departamento de Colonia. Su infancia se desarrolló en un marco material de humildad, forjado por el trabajo de su madre en la fábrica textil de la localidad.
Con la mayoría de edad, siguiendo los pasos de su madre, empezó a trabajar en la fábrica e inició su militancia social, hasta el deterioro sociopolítico del país y la dictadura cívico-militar. Se exilió junto a su esposo en Buenos Aires, donde permanecieron durante 20 años. Allí también cumplió tareas militantes y nacieron sus tres hijas: Ana Laura, Eugenia y Clara.
En 2002 retornó a Uruguay y se reinsertó en la militancia política de su Juan Lacaze natal, tanto en el MPP como en el FA. En 2005 fue propuesta y avalada por el Plenario Departamental del FA como candidata suplente a la Intendencia de Colonia junto a Ruben «Negro» Martínez. Posteriormente, durante 2006 y 2007, asumió responsabilidades directivas y ejecutivas en el FA y el MPP departamentales.
En las elecciones nacionales de octubre de 2009 fue electa diputada suplente por Colonia, con Mario Perrachón como titular. El mismo año, también asumió la Presidencia departamental del FA , función que renovó en 2010. En la Cámara de Representantes, se integró a la Comisión de Población y Desarrollo. Desde 2013 integra como titular la Dirección Nacional del MPP.
En las elecciones nacionales del domingo 26 de octubre de 2014 resultó electa representante nacional por Colonia con 14 691 votos, el 42 % de los sufragios obtenidos por el FA en el departamento. El 15 de febrero de 2015 asumió funciones como la primera mujer que representa a Colonia en el Parlamento, siendo titular de la banca